虚云大师是中国佛教的奠基人之一，乃近代一身而系五宗法脉”之禅宗大德。如今网上流传很多关于虚云大师的传说，其中最著名的要数虚云大师预言中国的传闻了，事实上虚云大师并没有刻意的去预言某件事情，因为这是有违禅理的。民间有人认为虚云大师是明朝憨山大师的转世，但无法考证。
虚云的出生还要从他父母去观音寺求子说起，路上见到一寺院残破不堪，另一路过的桥梁年久失修，于是发愿重新修建。因此感召观音菩萨的护佑，加之因缘和合，虚云便来萧家投胎为儿子。当日夫妻同时夜梦：一长须着青袍者，顶观音跨虎而来，跃卧榻上，惊起互告，遂有娠。第二年其母颜氏便在泉州生下了虚云。据虚云大师的《自述年谱》上说，他初生下来时是一个肉团，颜氏夫人骇恸，气壅而死。第二天有卖药翁来，剖开肉团，得一男婴，这就是后来的虚云和尚。所以虚云自幼是由庶母王氏抚育成人的。
虚云号释虚云，俗名为萧古岩，他不喜欢儒家书籍也不喜欢功名利禄，直到13岁有一次接触佛法，然后就一发不可收拾的迷上佛法，年少的他就萌发了出家的想法。父亲为了阻止他出家，给他娶了两个媳妇，可他仍一心向佛。最终虚云还是出家了，拜妙莲长老为师，在深山中修行，后来游览各处的山川古刹，交流佛法知识。一生戒腊百年，是近代的禅门泰斗。在1953年，虚云大师发起成立中国佛教协会，被选举为名誉会长。为后世禅宗复兴而选择培养储备了大量的护法居士和弘法高僧。
光绪二十一年乙未（1895），虚云在高旻寺禅七时，一天晚上放晚香的时候，虚云忽然睁眼一看，只见眼前光明一片，如同白昼，内外洞澈。隔墙还看见香灯师在小解，又看见西单师在厕所里大便。再向远处看，江中行船、两岸树木，种种形色，无不一一了见。第二天，虚云向香灯师及西单师问及此事，果然如此。不过，虚云并不以此为意，只当是寻常境界而已。
到了腊月第八个禅七的第三个晚上，第六枝香开静的时候，护七法师例行给每位坐禅的法师上开水。当护柒法师给虚云上开水的时候，一不小心，开水溅在虚云的手上，茶杯随即掉在地上，“啪”的一声就摔碎了。就在这个时候，虚云顿断疑根，庆快平生，如梦初醒。于是作偈云：＂杯子扑落地，响声明历历。虚空粉碎也，狂心当下息。自此悟道。
1912年中华民国建立，出现逐僧毁寺风潮。滇军师长亲自督军上山捉拿虚云，虚云只身与其讲理，被折服而一改初衷支持虚云。1913年，也就是民国建立的第二年，拉萨地区的活佛并不承认民国政府的存在。后来袁世凯准备出兵攻打，在虚云大师的游说下，活佛代表才承认了民国政府，他凭借自己在佛家的影响力硬是避免了一场战争。
1943年的某一天戴季陶做生日，在华岩寺摆了一桌素席，蒋介石、虚云都参加了宴席，席间，蒋与戴谈起了抗战，虚云老和尚也讲了个“三剪刀”的故事：这个故事源于香港，一个日本人问一位中国和尚未来战事的结局如何，和尚就拿起一张纸，折叠数下，横着剪了三刀，其中得出三个破碎的字，一个是完整的“十”字，一个是“卍”字，一个是“日”字，十字代表意大利军；一个是“卍”字，代表德国法西斯；还有一个是代表正对中华领土肆意蹂躏的日本国“日”字。
虚云大师沉思片刻说道：这一次抗战胜利后，中国还会有不同的面貌出现。蒋介石疑惑，问是什么样子的不同面貌？虚云沉默不语，不再作答。虚云虽然讲的是故事，但也表示了倾向，他是得道高僧，从不妄语，应是有感而发。正如虚云大师预测，三年后“十”字意大利最先无条件投降，德国法西斯战败，日本也不得不签署投降协议。紧接着，解放战争打响，至1949年才告平息。
至于预言2020年末法时代的事情，以及2030年前中国会灭了美国，这些其实纯属谣传，虚云大师并没有做过什么预言，对2020年更是没有留下任何话语。倒是其弟子宣化上人曾经对一首预言诗《步虚大师预言》做过注解。前面部分看似是预言，实际上是描述了一个太平盛世，但语言比较隐晦，其实这部分内容只是后面部分的一个铺垫，不算预言。
作为禅宗泰斗之誉的虚云，法嗣信徒达数百万众的高僧，历经四朝五帝，受尽九磨十难，在世人眼中是一个充满传奇色彩甚至让人匪夷所思的奇人。虚云大师曾以此一对联自述其波澜壮阔的一生：“坐阅五帝四朝，不觉沧桑几度；受尽九磨十难，了知世事无常”。他留给后人的只有一个字“戒”。
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