由于董鄂妃的短命而亡，并导致顺治帝传出一段在她去世后看破红尘，并到五台山出家的传说，从而使董鄂妃与顺治帝的这段旷世奇恋，让后人津津乐道不已。
那么，董鄂妃究竟是谁呢？她的身世是怎样的？董鄂妃是不是有名的江南“秦淮八艳”里的董小宛呢？
在历史上，对于董鄂妃究竟是谁有三种说法。
第一种说法是正史中的，据《清史稿·后妃传》中的记载说，董鄂妃是内大臣鄂硕的女儿，她十八岁入宫后，颇得顺治帝的宠爱，先是立为贤妃，几个月之后，又进封为皇贵妃，并在行册立礼时大赦天下。
然而，在清朝的官方记载中，对董鄂妃入宫前的身世却一直讳莫如深，完全没有提到幼时聪慧否，学业如何等等。这不得不让人对董鄂妃究竟是不是鄂硕的女儿引起疑问。
第二种说法就是人们最为关注的，董鄂妃就是江南才色双全的名妓董小宛。但是，这种说法却是最不靠谱的，董小宛死时已经28岁了，而此时的顺治帝才刚刚14岁，一个少年天子，不可能和一个岁数那么大的青楼女子有任何关联的。
人们喜欢把本来风马牛不相及的董鄂妃和董小宛相提并论，无非就是两个人差不多处在同一时代，而且两个人的名字都有一个“董”字。
董鄂妃的“董”其实是满语译音，“董鄂”也有译为“栋鄂”、“东古”、“东果”等等。
而且，刚刚进入关内的满清皇帝，也不可能和中原的汉女子有任何交集的机会。
这几种原因充分说明，董鄂妃和董小宛完全是两个人。
第三种说法，董鄂妃是顺治的弟弟襄亲王博穆博果尔的福晋之说。
据德国传教士汤若望在他的回忆录中记载，顺治帝对一位满籍军人的夫人起了火热的爱恋。当这位军人因此责备他的夫人时，竟然被顺治帝亲手打了一个耳光。这位军人愤恨而死，也许是自杀而死。
随后，顺治帝就将这位军人的夫人纳入宫中，并封为贵妃。后来，这位贵妃产下一子，不料数星期之后就夭折了。贵妃经受不住丧子之痛的打击，不久也就病故了。
汤若望所说的“满籍军人”，经过考证，就是顺治皇帝的异母之弟、皇太极的第十一子，和硕襄亲王博穆博果尔，他在顺治十三年（1656年）七月突然死去，一个月之后，董鄂妃进宫，封为贤妃。
而且，董鄂妃在18岁的时候入宫，已经不符合选秀女的年龄，所以她应该不是通过在满族里选秀女的渠道入宫。而当时没有被选上秀女的少女，在18岁之前一般就嫁人了。所以她很可能是嫁人后才入的宫。
这个说法，也是一个比较可信的说法，在上述的三种说法中，后人似乎更愿意相信这个说法。
无论董鄂妃究竟是谁，顺治帝对她的喜爱是超乎常理的，从下面两件独特的事就可以看出来：
一、顺治帝为董鄂妃举行极其隆重的册封皇贵妃的典礼时，还颁诏大赦天下，在大清三百年的历史上，因为册立后妃而大赦天下的，这是绝无仅有的一次。
二、董鄂妃为顺治帝产下皇四子，顺治帝高兴的不得了，明明是第四子，他却颁诏天下，称“此乃第一子”，并举行了隆重的庆典，之后又是大赦天下。
在大清三百年的历史上，因为皇子出生而大赦天下的，只有顺治之父皇太极因宠妃海兰珠生下皇子而大赦天下。
皇太极和顺治这对父子皇帝，都是对宠妃恩爱至极，并对她们产下的皇子而极度喜爱，可惜的是，两位皇子都无缘享受这莫大的福分，他们都在几个月后就夭折了。
历史惊人地相似，在两位幼小的皇子夭折后，其母后郁郁寡欢地都一病不起而去世，两位皇帝也因宠妃的离世而在不久后也相继病逝（或许顺治是遁入空门）。
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