太监去势入宫，在宫里生活的并不容易，等级森严还规矩多，犯了错误只能受罚，被责罚至死的不在少数。能由一名小太监爬上高位，服侍皇帝，那便是“光宗耀祖”了。中国各个朝代对于太监都有明确划分，有的松，有的紧，但都是当权者巩固皇权的工具。
太监也称为宦官、公公等，周王朝及各诸侯国已有太监入宫伺候的记载，秦汉时期有所强化，最著名的是赵高，在秦国翻云覆雨，废扶苏立胡亥，施行暴政指鹿为马。
汉朝宦官担任的中书谒者令、中常侍均拥有丞相之实权。
唐朝，部分宦官还曾染指军权。中宗时，宦官总数增至3000名，被授七品以上者多达千人，玄宗时，宦官多而滥，仅四、五品者就在千人以上。授予三品左（右）监门将军衔者大有人在。军中的护军中尉、中护军等要职均由宦官担任。因军政大权被宦官集团把持，不仅文武百官出于其下，甚至连皇帝的废立也由他们决定。在宪宗到昭宗期间登基的9个皇帝中有7个是由宦官所拥立，两个被他们所杀。宦官专政成为中、晚唐社会的一大痼疾。
明朝皇权膨胀，宦官制度达到顶峰，人数最多时达到10万。设置二十四衙门，其中司礼监掌印太监是明朝十二监中最具权势的太监职位，负责完成明朝国家决策中“批红”的部分。事实上，几乎所有明代的著名太监都出自司礼监。
有历史学家将明王朝称为“中国历史上最大的太监帝国”，王振就是明朝第一个专权的太监，掌司礼监，他在朝堂上排除异己，手段残忍，重用阿谀奉承之人，大肆收受贿赂，福建有位参政宋彰将贪污的数以万计的官银送给王振，立即被提拔为布政使，如此建立起一个庞大的朋党集团。魏忠贤手握重权、郑和七次下西洋，可见，宦官依附于皇帝，也可以获得极大的权力。东厂西厂相继设立，宦官之祸便逐渐显现出来。
清朝时，吸取了前朝教训，官宦制度大有收敛，按等级分为：大总管、副总管、带班首领、御前太监、殿上太监、一般太监和下层打扫处小太监之分。发展至清代末期，太监等级更加复杂，在宫殿监中，就有总管、首领、掌案、回事和小太监之分；在各处所中又有首领、大师 父、师父、带班、陈人、徒弟之别等等。
贫苦人家的孩子食不果腹，被逼无奈才入宫当个小太监，所以，清末的太监都是命苦的贫民，指望着入宫能吃饱饭，能接济家里过上好日子。清朝宫廷电视剧《苍穹之昴》就描述了清末的太监生活，余少群就在其中饰演男一号小太监，“挥刀自宫”入宫廷，从此步步为营，最后成为慈禧太后眼前的大红人。
总体来说，太监是封建社会的毒瘤，畸形社会关系衍生的产物。有幸能够混上高位的，也会因身体残疾而终身遗憾、精神变态。
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