用活人殉葬，是奴隶社会的一种非常残酷的制度。殉葬人有活埋的，也有被杀或自杀后陪葬。中国的殉葬制度，就考古发现，最早始于殷商时期。 商以后，周、春秋、战国、秦朝皆有殉葬习俗商人相信人死以后，灵魂生活在另一个世界里，墓葬是墓主在另一个世界的居所，一切按照「事死如事生，事亡如事存」的礼制办事。奴隶主贵族死后，都用奴隶为之殉葬，以供其死后奴役驱使。
殉葬者为什么要使用水银？据说被水银毒死的殉葬者，其尸体长久不腐，多年内仍栩栩如生。尸体不腐现象，在中国盗墓野史上多有记载。如汉宣帝时广川王刘去，是一个盗墓成性的恶人。有一次去盗掘幽公冢，打开墓室后发现，墓内有一百多具尸体，互相枕压叠加在一起，但奇怪的是没有一具腐烂。
这背后的原因是，古人认为即便是凡人，其身体里面也存有仙气。如果使用活人替自己殉葬的话，不仅能够帮助自己羽化登仙，而且还能够在另一个世界服侍自己。要是想自己早日登仙，更上一层楼的话，那就不得不使用童男童女来殉葬了。
因为古人认为，童男童女身体里面有灵根，其的仙缘和气运也比一般人要重，对灵气的感应也比常人更为敏锐。因此古人认为，若是能够用他们来给自己殉葬的话，必然能够更加有助于他们“羽化登仙”的愿望达成。另外，古人认为人死后，如果身体腐烂，身体里面的仙气会泄露。因此为了不让这些童男童女身体里面的仙气泄露，所以古人在这些小孩还活着的时候，就往其身体里面灌入大量水银，让他们的尸体保持原样，不至于腐烂。
据专家考证，这些被用来陪葬的童男童女，一般都是活着从嘴里灌进水银，并在头顶、后背、脚心等处挖洞，满满的灌进水银，当水银进入体内，这些不幸的孩子马上就会毙命。等他们死后再用水银粉抹遍全身，这么做出来的人殉，历经万年皮肉也不腐朽。这里特别需要指出因为死人血液不流转，水银不能流遍全身，又无法往里灌，所以必须要用活着的童男童女来制造，其过程极端残忍。
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