宦官：古代专门供皇(王)室贵族使唤的奴才，身份卑贱、地位低下，比如，星爷主演的《九品芝麻官》到了尾声，有一段包龙星与李公公的“唇枪舌剑”，李公公被冠上了“阴阳人”“不忠不孝”“死人妖”几顶帽子。
至少在西周，宫廷就“招聘”了一部分宦官，充当杂役、传达王命，那会儿倒不能完全将宦官与阉人划等号。尽管，阉人在更早的商朝、甚至夏朝就已经出现，直到东汉，宦官才完全要求由阉人充任。他们被称作内侍、中官、寺人等，至于“太监”，最早见于辽代，而且专指级别很高的宦官，将太监作为宦官的统称已经是明清时候的事了。民间就更有意思了，明清时，北方人(特别是老北京人)亲切地称之为“老公”或“公公”。
在世人看来，他们只须做好自己的差役，“呼之即来，挥之即去”就可以了，千万不能有非分之想，毕竟是“刑余之人”，天生低人一等。然而，人家整日陪在天子身边，又是后宫与朝廷信息传达的中介，但凡手上稍微管点事儿，就可以蒙蔽圣聪、要挟百官、窃取权柄、为非作歹。
秦、东汉、唐、大明，这几个是历史上宦官专权最猖獗的时代，说来也怪，都是大一统、影响力大的王朝。据笔者总结，东汉的宦官专权更具典型。
东汉和帝即位时还是位十岁的小朋友，就在他长到14岁的时候，联合宦官郑众将太后老窦家的势力一网打尽，真是少年英俊！尽管，宦官势力真正开始膨胀是在他的皇后邓绥去世以后，不过东汉和帝的那场政变确实让后世的年幼之君领教了，如何“借力打力”，回收权力。
梁家的妹妹成了东汉顺帝的皇后，哥哥梁冀也成了大将军，权倾朝野，桓帝即位后对他十分不满，联合了单超等五位宦官，派兵包围了梁府，梁冀及其家人、门客被一网打尽。五位宦官在同一天封侯，为首的单超食邑两万户。想当初，萧何辅佐刘邦打天下，是开国元勋、首功之臣，竟然不如单大人发动一场政变挣得多。
其中，最具代表xing的就是曹腾了。曹腾任“大长秋”(宦官的最高职位)，纵然有些劣迹，在东汉后期的宦官当中还是比较和善的角色，他的孙子(养子的儿子)就是大名鼎鼎的曹操。魏明帝曹叡统治时期，下诏追尊他爷爷的爷爷——宦官——曹腾为皇帝，庙号高祖。要知道，大明朝著名的太监刘瑾、魏忠贤权势熏天，到头来也只敢称个“九千岁”。
威廉说，宦官原是皇帝回收权力的工具，后来却能左右朝局、一手遮天，与皇帝的依赖、信任是密不可分的，大臣们不受待见，看到朝政、社会被宦官折腾成这个样子，先后几次发难，到头来还是不断重复同样的悲剧。
浅谈中国古代纳妾制度
