雅典娜与海神波塞冬相争，因出示第一棵橄榄树而获胜，成为雅典的保护神。雅典卫城中的帕提侬神庙就是用来祭祀她的。
有一次，宙斯得了严重的头痛症。包括药神阿波罗在内的所有山神都试图对他实施一种有效的治疗，但结果都是徒劳的。众神与人类之父宙斯只好要求火神赫斐斯托斯打开他的头颅。火神那样做了。令奥林波斯山诸神惊讶的是：一位体态婀娜、披坚执锐的女神从裂开的头颅中走了出来，光彩照人，仪态万方。她就是智慧与知识女神雅典娜，也是雅典的守护神。
雅典娜成为雅典的守护神的传说和女神与波塞冬之间的争斗有关。当雅典首次由一个腓尼基人建成时，波塞冬与雅典娜争夺为之命名的荣耀。最后达成协议；能为人类提供最有用东西的人将成为该城的守护神。波塞冬用他的三叉戟敲打地面变出了一匹战马。而雅典娜则变出了一棵橄榄树——和平与富裕的象征。因战马被认为是代表战争与悲伤，因此雅典就以女神的名字命名。女神很快将该城纳入她的保护之中。
雅典娜是艺术、工艺和妇女手工之神，双手灵巧，无法忍受别人的挑战。一位名叫阿瑞克妮的莉迪亚族少女，似乎瞧不起雅典娜的本领，并常吹嘘如有机会定能击败女神雅典娜。一气之下，女神装扮成一位老妇，劝告阿瑞克妮应谦虚一些。但那位愚昧无知的女手艺人，竟勇敢地向她发出挑战。女神卸去伪装，接受了挑战。两位妇女立刻着手创作各自的作品。女神设计的图案叙述了她与波塞冬争斗的故事，而阿瑞克妮则编织了一张精细的网。之后，阿瑞克妮吃惊地发现自己输了，因女神的作品要好得多。她感到非常羞耻，便用一根丝线自缢。但在咽气之前，女神将她变成了一只蜘蛛，让她永远地编织。
而且一般人都知道雅典娜是智慧和和平女神。其实，在希腊神话中，她最早竟是战争女神。这是怎么回事呢？姜守明先生介绍说，雅典娜被当作战争女神，还得牵涉到中国人都知道的一桩神话公案——特洛伊战争。特洛伊战争实际上是希腊国家产生之前的一场部落战争。希腊神话中说雅典娜和天后赫拉以及美神阿芙罗蒂特（维纳斯）争抢象征着美丽的金苹果。宙斯请特洛伊的王子帕里斯评判，帕里斯将它判给了美神阿芙罗蒂特，引起了雅典娜和赫拉的不满，于是她们支使士兵攻打特洛伊城，并最终攻下该城。雅典娜因此被誉为战神。“这个故事其实就反映了当时部落间为了财富的掠夺战争。”
而雅典娜被誉为智慧和和平女神，却是因为一场对雅典的争夺。相传雅典娜与海神波赛顿为争夺雅典的保护神地位，相持不下。后来，主神宙斯决定：谁能给人类一件有用的东西，城就归谁。海神赐给人类一匹象征战争的壮马，而雅典娜献给人类一颗枝叶繁茂、果实累累、象征和平的油橄榄树。人们渴望和平，不要战争，结果这座城归了女神雅典娜。从此，她成了雅典的保护神，并因此由战神变为智慧和和平女神。“雅典娜神的转变正体现了人类社会的文明和进步。”姜先生说，“随着生产力的提高，人们已经不需要向原始社会早期一样，频繁地相互掠夺了。”
雅典娜神像丢失1800年，从此，雅典娜就成了一座城市的守护者，这个城市因此取名为雅典。为了祭奠，雅典人雕刻了无数雅典娜的神像。其中最著名的是公元前5世纪著名的雕刻家菲狄亚斯为帕特农神庙雕刻的雅典娜女神像。据说她高12米，形象优美威严，身穿黄金战袍，头戴黄金头盔，胸前的护身甲上嵌着女妖美杜莎的头像，左手持长矛，右手托着胜利女神尼刻的小雕像，身边放着一个有一条巨蛇盘在上边的圆形女神盾。神像的脸、臂、脚都是用象牙雕成的。
