汉武帝初即位的时候，从北方匈奴投降过来的人都说，匈奴打败了月氏（zhī），拿月氏王的头颅骨做成大酒杯，月氏人被赶跑，对匈奴怀着强烈的仇恨，想要报仇却没有兵力。
当时，汉武帝正想消灭匈奴，得到这个消息后，觉得这是一个好机会，想派人前去联络月氏，以便夹击匈奴。但要到月氏去，必须经过匈奴，于是招募能出使月氏的人。担任郎官不久的张骞应募出使，被汉武帝批准。
建元二年（前139年），张骞率领100多名随行人员，由匈奴人甘夫为向导从长安出发前往西域。
不幸的是，张骞一行经过匈奴的时候，被匈奴人抓住，全都做了俘虏，押送到单于那里。单于把张骞扣留下来，并且对他说：“月氏在我们的西北，你们汉人怎么能出使到那里去？如果我们要出使到越国去，你们能让我们去吗？”
就这样，张骞被匈奴扣留了十多年。张骞在匈奴娶了一位妻子，生了儿女。张骞等人虽然身在匈奴，但一直没有忘记汉武帝交给的任务。后来，匈奴人终于放松了警惕，他找准机会，和几个随从一起逃往大宛国。
大宛王素闻汉帝国的富强，见到张qian非常高兴，问他有什么须要帮忙的地方。张骞便将欲通使月氏，却受阻于匈奴的事告诉大宛王，并承诺若能帮忙抵达月氏国，汉室必定有丰厚的赏赐。大宛王欣然同意，张骞便在大宛的护送下，经由康居来到了月氏。
等张骞来了以后，和月氏人谈起夹击匈奴的事，他们竟不大感兴趣，始终不能得到月氏对与汉共击匈奴之事的明确态度。
张骞的这次西行虽然没有达到预期目的，但是终于打开了西行的途径，使西域各国都知道了强大的汉朝并没有忘记他们，这对于当时和以后都具有不可低估的作用。张骞被誉为“丝绸之路的开拓者”、“第一个睁开眼睛看世界的中国人”。
后来，成语“不得要领”就从这里演变而出，指无法掌握要点或主旨。
坚壁清野的成语故事
